Nativa de Eurasia e introducida en América, Australasia y África del Sur. Crece silvestre en casi todo el mundo. Es una planta venenosa, su naturaleza se encuentra descrita adecuadamente por su nombre sombrío, que se refiere al hecho de que la planta se ha considerado como un aliado de la muerte y la oscuridad, y de las brujas que las sirven.
También se llama: hierba negra, tabaco cimarrón, tabaco del diablo, tomatillo, hierba mora, Solano negro, Tomatillos del diablo. Catalán; morella negra, tomaquera del diable, tomata borda. Vasco; moreno belarr. Gallego; erva moira. Inglés; black nightshade, petty morel. Francés; morelle noire. Italiano; Morella. Alemán; schwarzer nachtschatten.
El nombre popular tomatillos del diablo se debe a que cuando aún están verdes, sus frutos son similares a los de su primo el tomate (Solanum lycopersicum), pero en miniatura. Puesto que la cocción destruye en parte la solanina, los frutos maduros se han usado ocasionalmente en mermeladas y conservas. Incluso hay literatura que afirma que las bayas o las hojas se podrían comer, pero esta información no es fiable.
La concentración de solanina un alcaloide que la planta emplea como defensa contra los predadores; sin embargo, depende del grado de madurez de los frutos, del terreno de cultivo y de las condiciones nutricionales de la planta, y no puede preverse a simple vista. Su toxicidad hace que la infusión se emplee a veces como insecticida para proteger los cultivos.
Las hojas frescas se machacaban para formar una masa, y se aplicaban externamente para tratar infecciones y heridas supurantes. Los alcaloides especialmente la solanina, también son ingredientes comunes en la medicina moderna. En medicina popular, las hojas o la infusión en frío de las mismas se emplean como sedante, antiinflamatorio, antipirético y purgante.
La sobredosis, sin embargo, puede ser fatal. resulta muy venenosa, al igual que otros alcaloides (chaconina y solasonina) presentes en el fruto y las hojas de la planta. El envenenamiento produce vómitos, dolor estomacal, sopor, aumento de temperatura y en casos extremos, parálisis y finalmente la muerte por fallo cardíaco.
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