Es el nombre común para designar a varios tipos de girasoles (Helianthus annuus L.) destinados a la ornamentación de parques y jardines o al mercado de la flor cortada. Estos girasoles no deben confundirse con Echinacea purpurea, que también recibe el mismo nombre en algunos lugares. Es una planta herbácea anual de la familia de las asteráceas, originaria de América y cultivada como alimenticia, oleaginosa y ornamental en todo el mundo.
Pueden medir tres metros de alto, los tallos. Es nativo del continente americano, más precisamente de Norteamérica y Centroamérica. Su cultivo se remonta al año 1000 a. C., pero existen datos que indican que el girasol fue domesticado primero en México al menos 2600 años a. C. En muchas culturas amerindias, el girasol fue utilizado como un símbolo que representaba a la deidad del sol, principalmente los aztecas y otomíes en México, y los incas en el Perú.
Francisco Pizarro lo encontró en Perú, fueron llevadas a Europa a comienzos del siglo XVI por los españoles y desde allí se extendió en prácticamente todo el mundo, donde hoy es cultivado intensivamente en numerosos países, con fines alimenticios a partir de sus frutas. El nombre Girasol se refiere a que el capítulo floral gira según la posición del sol. El control se debe a la interacción de diferentes factores como el sol, la luz directa, la gravedad, el calor, las cantidades de rayos UV, o a la relación con otros agentes químicos, hormonales o no.
En Sonora (Mexico) se usa en diversas enfermedades como pleuresía, resfriado, catarro, para las llagas, heridas, trastornos nerviosos, dolor de cabeza, y en el estado de Veracruz se indica para las reumas. En la mayoría de los casos se recomienda emplear el tallo. Sin embargo, para aliviar las reumas se aconseja hacer una maceración en alcohol de las semillas y con esto friccionar las partes afectadas. El Códice Florentino, en el siglo XVI relata: se usa para el dolor de ojos, el calor interior (fiebre), para la digestión y purifica los intestinos.
Los frutos del girasol, las populares «pipas», suelen ser consumidas tras un leve tostado y, en ocasiones, un leve salado; se consideran muy saludables ya que, al igual que el aceite de girasol, son ricas en alfa-tocoferol (vitamina E natural) y minerales. La época de siembra para el cultivo de secano varía según la latitud, pero dura aproximadamente un mes a contar del inicio del verano. Estas variedades son atractivas para los jardineros que crían las flores como ornamento, también para los granjeros, porque pueden reducir los daños producidos por los pájaros y las pérdidas por enfermedades vegetales.
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